Σύμφωνα με μία νέα και ριζοσπαστική έρευνα, η έκθεση των παιδιών στις γάτες, σε μία σειρά από βακτήρια του σπιτιού, αλλά και σε αλλεργιογόνους οργανισμούς (όπως τα τρωκτικά και οι κατσαρίδες), μπορεί να προσφέρει στα παιδιά τα απαιτούμενα αντισώματα, ώστε να μην είναι ευαίσθητα σε αλλεργίες.

Στην ίδια έρευνα, όμως, ιδιαίτερο ενδιαφέρον είχε το αποτέλεσμα ότι η έκθεση αυτή μετά το πρώτο έτος ηλικίας, δεν λειτούργησε προστατευτικά, αλλά ουσιαστικά αύξησε τον κίνδυνο.

«Ήταν το αντίθετο από ό,τι περιμέναμε», είπε ο δρ Robert Wood, επικεφαλής του τμήματος της αλλεργίας και της ανοσολογίας στο κέντρο Johns Hopkins και συγγραφέας της μελέτης στο περιοδικό Journal of Allergy and Clinical Immunology. «Δεν είμαστε υπέρ της ιδέας να φέρνουν οι γονείς τρωκτικά και κατσαρίδες στο σπίτι, αλλά τα δεδομένα της έρευνας δείχνουν ότι αυτό που φαίνεται πάρα πολύ καθαρό, δεν είναι απαραίτητα καλό».

Τα νέα ευρήματα μπορεί να εξηγήσουν ορισμένες αντιφάσεις στην έρευνα για την λεγόμενη υπόθεση της υγιεινής, τα οποία αποδεικνύουν ότι τα παιδιά που μεγαλώνουν σε ένα εξαιρετικά καθαρό περιβάλλον, είχαν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν αλλεργίες.

Η θεωρία «είναι ότι, όπως έχουμε καθαρίσει το περιβάλλον μας, το ανοσοποιητικό μας σύστημα κινείται μακριά από την καταπολέμηση βακτηρίων και παρασίτων» είπε η Δρ Maria Garcia Lloret, επίκουρος καθηγήτρια κλινικής παιδιατρικής αλλεργίας και της ανοσολογίας στο Νοσοκομείο Παίδων Mattel του Λος Άντζελες. «Στη συνέχεια, ο οργανισμός δεν μπορεί να κάνει τίποτα και αρχίζει να αντιδρά εναντίον πραγμάτων που κανονικά δεν είναι επιβλαβή, όπως τα ακάρεα της σκόνης, ή το τρίχωμα της γάτας ή κατσαρίδες ή φιστίκια».

Παρακολούθησαν 467 νεογνά για τρία χρόνια. Ερεύνησαν την ευπάθειά τους για τις αλλεργίες σε ετήσια βάση, ενώ ήλεγξαν τη σκόνη στα σπίτια, όπου ζούσαν, για αλλεργιογόνα και τα βακτήρια. Προς έκπληξη των ερευνητών, τα παιδιά που είχαν εκτεθεί πριν από τα πρώτα τους γενέθλια στο ποντίκι και το τρίχωμα της γάτας μαζί με περιττώματα κατσαριδών είχαν χαμηλότερα ποσοστά αλλεργίας και δύσπνοιας από την ηλικία των 3, σε σύγκριση με εκείνα, που δεν είχαν εκτεθεί τόσο νωρίς.